卡拉什尼科夫集团在2016年的确定了AK-12的设计时，就同时决定在AK-400系统内增加一种5.45mm口径的轻机枪，以便为部队提供一种尽可能在AK-400系统内通用零部件的班组火力支援武器。这种AK-400系统内的轻机枪被定弄教育界RPK-16，通过不遗余力的推广，俄罗斯国防部于2017年的夏天表示了对RPK-16的兴趣，在完成初步测试后，国防部于2018年第一季度收到了一批在用于野战试验的RPK-16轻机枪。同时这把轻机枪也在俄罗斯的军事展销会Army-2016、Army-2017上展出，俄罗斯的其他执法机构以及潜在的外国客户对其表现出极大的兴趣。

与之前的RPK轻机枪相比，新的RPK-16有一个重要特征改进是可以快速更换枪管，并有一长一短两种枪管。它还配备可拆卸的两脚架，一个可快速拆卸的消音器，据说还设计了一个可拆卸的提把，但目前未见到有安装这个提把的RPK-16。当配备短枪管时，RPK-16的大小与AK-12突击步枪差不多，但重型枪管及其更坚固的机匣结构使得该枪可在短时间内提供密集的持续火力；而安装长枪管时则可在中、远距离上提供的精确火力的延伸。所以新的RPK-16有些类似于轻机枪和DMR步枪的结合。

在外形上，RPK-16和AK-12设计的差别在于浮置式护木的长度较长和下机匣和护木连接处有纵向加强筋，枪口装置也不同，枪管较厚，快速拆卸更换枪管的操作流程和AK-12稍有不同。该枪通用AK-74系列和AK-12的弹匣，但卡拉什尼科夫集团公司还专门为其配备了一个95发的大容量弹鼓（实际上该弹鼓也可通用于AK-12或其他同口径的AK步枪）。

安装长枪管的RPK-16

安装短枪管的RPK-16

安装消声器的RPK-16

这几把RPK-16使用了新的枪托，有可调节高度的贴腮板

卡拉什尼科夫集团在宣传活动中让实用射击选手使用RPK-16分别配上45发弹匣或95发弹鼓进行射击

2019年有SSO在叙利亚中使用了RPK-16