在1951年，当时的美国陆军意识到，在手榴弹的投掷距离（约50米）和60mm迫击炮的最小射程（约400米）之间，有一道火力空白需要填补，枪榴弹本来正适合用于填补这片火力空白，但发射枪榴弹时的步骤繁琐、射速慢，而且射击精度太低。

在1952年，陆军研制了一种合适的“炮弹”，战斗部是一枚直径40mm的预制破片球，装入高爆炸药，由金属线制成，爆炸后产生大量的杀伤破片。以发射这枚战斗部为基础，在1952至1953年间开始了一系列的发射器的测试，早期的测试的样机包括有用弹簧作动力的发射器，以及M1伽兰德步枪的杯型枪榴弹发射器，这个研究的代号为“尼布利克项目（PROJECT NIBLICK）”，但试验中的这几种发射方式都不理想。

而在同一的时候，皮卡汀尼兵工厂设计了一种长约46mm的短粗形弹壳，里面采用所谓的“高/低压”原理，用于发射出这种40mm的“炮弹”。高/低压原理是在弹壳内部底部有一个小的厚壁壳装药室，作为发射药的存储室，药室周围有6个泄气孔，药室和弹壳、榴弹之间是空的。发射时药室里是“高压区”，而火药燃气进入弹壳的空间内形成“低压区”，把弹头推出枪管。这种高低压原理能减轻枪管承受的压力，降低弹头的初速，使得该系统重量轻、声音小、枪管也不需要很厚，由此诞生了M406破片杀伤高爆榴弹。

春田兵工厂也在1953年开始设计发射这种40mm高/低压榴弹的若干发射器，样机也设计了好几种，其中一种单发、枪管撅开式装填的方案S-3被选中。经过改进后，又命名为S-5，样子就像一把大号的短筒猎枪。最后美国陆军部在1960年10月把S-5定型为XM79。经过进一步的试验和改进后，XM79在1960年12月15日被正式定型为M79并计划装备部队。

1961年，首批M79榴弹发射器交付给美国陆军。1962年M79榴弹发射器和M406高爆杀伤弹开始在越南战场上使用，由于其轻便、可靠性，在训练有素的射手手中准确，为最小的步兵单位提供了极为方便的机动火力，因此美军士兵都很喜欢在战斗中有M79的伴随，大家都戏称它是“排长的炮兵”。有部分士兵还截短枪托和枪管，使M79更加方便携带。由于其发射时的效果，美军士兵还给它起了其他的绰号，有Thumper、Thump-Gun、Bloop Tube和Blooper等等，而澳大利亚士兵则称其为Wombat Gun。

而由于M406高爆杀伤弹的成功，也促使军方迅速研制了其他几种40mm弹药，包括烟雾弹和照明弹，以及杀伤/反坦克两用弹、燃烧弹、鹿弹（近战中自卫用的霰弹）。

它只能单发射击，重新装填和瞄准都需要时间，因此射速比较缓慢，有时无法跟得上战斗过程中的敌情变化。另外，为避免射手自身被爆炸破片所伤害，榴弹设有最小射程（必须自转飞行大约30米才能解开保险），因此榴弹射手不得不另外配备手枪或冲锋枪作为个人的自卫武器。而由于40mm榴弹的体积和重量都比较大，单兵携带的弹药量有限，在持续的激烈战斗中很容易就消耗光随身携带的弹药，到时候就只能依靠自卫武器来继续战斗。这正是后来研制XM148和M203等下挂式榴弹发射器的原因，因为下挂式榴弹发射器允许榴弹射手本身也可以是步枪射手。

存放在博物馆里的M79试验型和量产型

越战中使用M79的美军

越战中的美军步兵武器

M79的特殊用法——绊发陷阱

在越战中使用截短枪托和枪管的例子

越战中使用M79的不只是美军和南越军队，还有澳洲军队

T148E1是一种3连发的M79试验型，但由于极不可靠，没有获得采用

XM148的设计有些问题，所以在常规部队的试验中并不被看好，但在海豹这些规模更小的作战单位中却很受欢迎。后来M203获得了成功，并于1969年开始装备部队，在1970年代初全面替换M79。下挂式榴弹发射器可以把步枪射手和榴弹射手合二为一，不单独占据单兵编制，因此可以配属到每个班2～3支M203，战斗中归班长指挥，而M79在一个排中也就一、两支，战斗中归排长指挥，两相比较，下挂式榴弹发射器可以构成更强的火力。

M79在1975年全部退出美军现役，撤换下来后先是转入国民警卫队使用，然后又留作战略储备或支援外国军队。近这几年，一些海豹突击队和陆军特种部队在伊拉克被发现使用了M79，可能是由于M79比M203有较高的射程和精度；也可能是由于短突击步枪的流行，他们不想在这样短小轻巧的CQB武器上挂上一支沉重的M203。此外，在伊拉克自由行动中，也发现有工兵使用M79来清理简易爆炸装置。

除美军外，M79也被其他国家的军队所装备，如澳大利亚、萨尔瓦多、以色列、马来西亚、沙特阿拉伯、约旦、土耳其等等近30个国家。目前仍然有不少国家把M79列为制式装备。另外也有一些地方的执法机构使用M79发射催泪弹、橡皮弹等非致命弹药，作为防暴器材使用。

在美国，有几个承包商一起生产M79，除春田兵工厂外，还有Action Manufacturing Company，Exotic Metal Products，Kanarr Corporation和Thompson-Ramo-Woolridge。到1971年停产时，美国一共生产了超过350,000支M79。另外，M79也由南韩的大宇公司和南非的米尔科姆公司（Milcor）授权仿制。米尔科姆生产的M79把机械瞄具改为准直式瞄准仪，又把玻璃纤维枪托改为R4/R5步枪的金属骨架枪托。

M79榴弹发射器是一种单发射击、枪管撅开（转动开膛）、后膛装填的肩射武器，视觉上看，M79榴弹发射器就像一支大口径的撅开式短筒猎枪，而且设计简单，只有五个部分：发射管（枪管）、机匣（包含击发机构）、前托（护木）、肩托（枪托）和瞄准装置。

线膛枪管与 机匣前下方通过轴销铰接在一起，使枪管可以绕轴销旋转与机匣扣合或解脱。装填时，操作机匣顶部锁定枪管的卡笋，使枪管解锁后便可向前下方旋转打开枪管，把40mm的各类弹药从枪管尾部装入，然后再把枪管转回来被枪管卡笋重新锁定。在操作枪管完成装填动作的同时，保险机和击锤会自动处于保险和待发状态。扳机护圈也是铰接，可以左右转动到一侧，便于在冬季戴手套射击。

枪托最初是木制的，后来改为玻璃纤维，托底板安装有橡胶缓冲垫，能吸收一些后座力，用一个螺丝固定在机匣上。而前托一般为木制，固定在枪管底部。

开放式瞄具包括准星和可折叠的立框式表尺，安装在枪管顶部的前后两端。准星部分包括固定式片状准星和准星护耳。表尺部分包括游标及缺口照门，并设有风偏修正分划和高低分划微调螺杆，射程装定从75米至375米，增量为25米一格。表尺折叠后，有一个100米内用的直射用缺口照门。据说受过训练的射手直接利用枪管瞄准，也能取得相当好的射击精度。在枪管侧面安装上M5枪榴弹发射器瞄准具后，可以M79当作迫击炮使用，间接瞄准射击近距离（障碍物后）的目标。不过有一些熟悉的射手M79竖起来用时根本不需要瞄具。

表尺放倒后，有一个直射用的照门仍旧可与准星配合

M79的瞄准姿势

正确的瞄准图像

安装上M5枪榴弹发射器的瞄准具后，还可以间瞄射击

各种射击姿势

M79榴弹发射器的动作过程如下：

M79能够发射的各种弹药

M79配用的弹药类型有多种，包括包括：M406、M381、M386、爆弹（HE），M430杀伤/反坦克两用弹（HE-DP），M397、M397A1跳炸弹、M576鹿弹（4号铅霰弹）、M651催泪弹和M382、M781、M407A1训练弹等等。由于撅开式的装填方式，枪管扣在机匣上，不能承受太大的膛压，因此在M203装备部队后研制的某些新弹药不能在M79上发射，如M441高爆弹、M433两用弹等。但也有一些新的非致命性弹药因为膛压很低，所以仍然能与M79通用，如M1006海绵棍弹和M1029人群驱散弹（橡胶霰弹）。

越战中使用M79的美军

越战中的海豹

使用M79的南越士兵

越战中的内河部队的第一艘PBR上都会配备一支M79

越战中使用M79的澳洲军队

2000年后， 在伊拉克使用M79的海豹

07年在伊拉克的海豹，仍然有使用M79

2008年SMGLee在海豹的武器仓库拍摄到的M79

在阿富汗的陆军第5特种大队，也在使用M79

在伊拉克使用M79的海军陆战队员

参与刺杀本拉登的退役DEVGRU队员Matt Bissonnette（化名Mark Owen）在2012年出书《NO EASY DAY》中介绍他的装备，这种截短枪管和枪托的M79被称之为“海盗枪”（pirate gun）

在2013年，Matt Bissonnetter推广新书《NO HERO》时再晒他的M79海盗枪

驻阿富汗美国海豹突击队，Mk17与M79的搭配

似乎是把M79的枪托改装金属三角形骨架，但看不出是否可折叠式

尼日利亚军队装备的M79

希腊军队装备的M79

装填非致命弹药的M79

2007年，美国一个执法机构的开放日上展示的M79

2014年，越南仍在使用当年缴获的M79，他们还加上了红点镜

在网店上销售的M79，机匣铭文说明这一件商品是Kanarr Corporation的产品

截短枪托和枪管的M79，但这些不是越战遗留的物资，而是现在的玩家仿照着改装的

《未来战士2》里面，州长大人使用M79的动作相当潇洒

南非生产的M79，枪托是倒过来的R4步枪折叠枪托，瞄具改为准直式瞄准仪

在美国民间市场上，M79榴弹发射器由于被归类为“毁灭性装置”（Destructive Devices）而受到NFA（国家轻武器管制）的限制，榴弹发射器本身属于三级武器，购买时要向BATF交200美元的税，而爆炸性的40mm榴弹也属于受管制的三级武器，每买一枚都各需要交200美元的税，一点都不合算，如果是蓝色的练习弹或烟雾弹什么的，虽然不属于管制范围，但高价买个榴弹发射器却只能打练习弹玩玩又没意思。另外并非所有的州都允许民间合法购得军用标准的40mm M79及其弹药，有些州对军用武器的限制极为严格，于是有些厂家专门生产了这种口径缩小到37mm的M79枪管，把40mm口径的M79改装成只能发射练习弹、催泪弹、防暴橡皮弹之类的低杀伤力的弹药的M79。