M16A3是M16A2的全自动衍生型，因此它的扳机组与M16A1的一样，除此以外，M16A3和M16A2在外形上没有区别。但在前些年，关于M16A3的信息非常混乱，有不少人认为它应该是一种平顶机匣的M16A2，这样造型的M16A3充斥了电子游戏和仿真玩具业界。究其原因，是因为M16A3的外形与M16A2完全一样，很容易产生混淆，而且M16A3只装备海军，主要是用于舰艇守卫，因此很少用于实战，知道的人也不多，再加上柯尔特公司曾经推销过的平顶机匣造型的商业型M16A3，凡此种种造成了大家的误解。

最早在1990年年代初期，柯尔特公司的ACR样枪曾经被认为会定型为M16A3。进入1990年代，由于ACR计划夭折，美国军方已经看不到依靠现有技术为士兵提供革命性的制式步枪，因此他们倾向于对原有武器进行修改，于是打算改进M16A2改进。这项改进计划的特点是保留M16A2的基本特征不变，也不打算采用任何高新技术，但通过采用新型的光学瞄准镜和夜视仪等瞄准系统，大幅度地提高射击精度。原来的打算是在三年内（1993年至1995年）内就可以广泛地装备新的步枪，该计划报道出来后，再次被外界认为是M16A3。

安装有Aimpoint Comp瞄准镜（美军编号M68）的M16A2，由于没有布满导轨，因此需要适配器来安装

当时M16A3计划是在借鉴一种为M16A2开发的名为“SERFS”系统的护木（就和现在的KAC生产的RIS护木类似），在增设的M1913标准导轨上可选择地安装新型的瞄具。具体方案是：在M16上下左右各设一导轨，取消M16机匣上方的提把，上方的导轨从机匣上方延伸至枪管前端；前护木下的导轨上安装折叠式小握把，或安装M203榴弹发射器；其他的导轨可以激光瞄准器、光学瞄准具等。M16A3安装了铝合金制的“SERFS”系统后重量比M16A2减轻0.23kg。但因经费紧张，估计只能为每个步兵班配备3~4支M16A3。据传当时美国陆军军械、弹药和化学司令部已经与M16A2的生产商签订了2,710万美元的合同，对64,725支M16A2进行改进。

M16A2生产商FNMI的M16A3改进计划，被称为“FIRM-M16”（上）。同的改装也可以M4上实现，被称为“FIRM-M4”（下）。FIRM除了瞄准镜座导轨外，还有一个新的消焰器。由于美军不会装备MIRM-M16，所以FNMI只能直接向使用者推销“FIRM”的配件。

但一直到1990年代中期，始终没有关于M16A3正式定型的报道。除了关于美军特种部队和快速反应部队大量装备M4卡宾枪外的报道外，通过各类新闻片断中看到在世界各地奔波的美军手上仍然是M16A2，或者是根本就没有必要花那么多的钱改装一支专门安装先进瞄准具的M16A3，只需要直接在M16A2上安装瞄准具就可以了。

然后，到了1997年11月，美国陆军开始全面换装制式步枪，但接任的不是M16A3，而是M4/M4A1卡宾枪。而这个外界传闻中的所谓的M16A3计划的样枪，其实一直是称之为M16A2E4，也就是后来M16A4的前身。

后来，一些被认为是传说中的M16A3的实物图片出现了，其外形和1990年代初的设想相去甚远，它的改进仅仅是将固定的提把改为整合M1913导轨的平顶型机匣的结构（即和1994年的M4A1相同），这样就方便了安装瞄准镜，此外采用了M16A1的下机匣，即能够全自动射击，而其他方面完全保留了M16A2的特征。但其实这并不是美军正式装备的M16A3，而是柯尔特公司自己取名为M16A3的商业型步枪，在柯尔特的内部编号为901型。

而真正的军用型M16A3，其实早已经定了型。时间可以追溯到1992年，当时美国海军海豹突击队装备了一批M16A2E3，这是一种出口型的M16A2，和标准的M16A2相比，唯一的区别仅仅是3发点射变成全自动（M16A2E3的军标MIL-R-71135也明确提到这些特征）。没多久，美国海军干脆把M16A2E3正式定型为M16A3，并装备给船上的水兵及“海蜜蜂”海军工程营（SEEBEE）。现行的SEEBEE作战手册（编号NAVEDTRA 14234）里就明确提到他们使用的武器是M16A3。

在2003年4月版的美军野战手册的FM23-9中也明确提到M16A3就是可以全自动射击的M16A2，并没有平顶型机匣的特征。但正式定型后的M16A3却是交由FNMI生产（见题图）而非柯尔特。同样的情况后来也发生在M16A4身上，最初的M16A2E4是由柯尔特提供的，但当正式定型为M16A4后，大宗订单却都是判给FNMI的。

由柯尔特生产的M16A2E3，但这只是用于出口的

由于只有美国海军装备了M16A3，所以数量不多，也不出名，可以证实的M16A3的图片是极少。据曾经在CG70“伊利亚湖”上服役过的HLTVpro提及，他在海军服役期间，就没在船上见过3发点射的M16A2，所见的步枪均能连发射击。总而言之，如果是在船上使用M16A2进行射击的，只要不是陆战队的武器，基本可以断定为M16A3。最初我曾以为并非所有的M16A3都是FNMI生产的，因为TBS次元门论坛的网友@HLTVpro（曾在美国海军服役）还曾经见过用M16A1下机匣与M16A2上机匣组合起来的M16A3。但2020年4月拉里-韦克斯在给自己的画册打广告时提到，柯尔特从来没有生产过M16A3，美军所有的M16A3全部是大FNMI订购的，而且也仅仅海军少量订购过。

至于柯尔特生产的M16A2E3则主要用于出口，例如以色列国防军。虽然性质上柯尔特生产的M16A2E3与FNMI生产的M16A3是一个东西，但柯尔特的产品没有得到美军的“M16A3”订单，而海豹虽然订购过柯尔特705型，但当时是称为M16A2E3，就不能算M16A3——对于美国国防部这个的官僚机构来说，“正名”是非常重要的。

由于海军使用的M16A3经常被误会为M16A2，在早些年其相关信息也很混乱，因此很多人都误把平顶型机匣的柯尔特901型当成是M16A3的标准。但事实上，按照柯尔特公司的产品列表中提供的信息，901型却是没有全自动，而且只能3发点射。平顶机匣、A2护木和3发点射这些其实就是1997年加装RAS导轨护木之前的M16A2E4的基本特征，所谓柯尔特的商业型M16A3其实就是平顶型M16A2，而且这个A3是柯尔特自己的叫法，不是军方定型。因此正式的美军制式M16A3就是由FNMI生产的固定提把的全自动M16A2。

这张照片最早在柯尔特官方网站上称为M16A3，后来柯尔特官方网站改版，撤掉M16A3的网页，而把此图直接用在M16A4的介绍中，并提到RAS导轨护木是商业型M16A4的可选配件。

有意思的是，柯尔特公司网站在改版后（大概是在2010年前，准确时间我不清楚），把原来的商业型M16A3图片直接用到M16A4的简介中，并说明用户可以根据自己的需要去选配导轨护木。也许这样做是为了避免与真正的军用型M16A3产生混淆，但军用型的M16A4却是标配M5 RAS护木的。

至于平顶机匣配M16A2护木的“M16A3”则只存在于玩具枪的世界，因为在打WAR GAME时，只能3发点射而不能连发的AEG在对射中是比较吃亏的，因此长期以来AEG界的M16A3都是连发武器。当有厂商决定造一种“M16A3”出来赚钱时，就参考了柯尔特官网早期的“A3”造型。

这是商业型M16A3的X光图

在伊拉克参加维持治安行动的斐济士兵，使用的似乎是柯尔特的商业型M16A3，但也可能是改成平顶机匣的M16A2出口型

在CVN74约翰·史坦尼斯号航母上用M16A3进行射击练习的船员，快慢机标记可以隐约看到是4个字母的AUTO而不是5个字母的BURST

船上装备的M16A3（快慢机的标记看不清楚，但M16A2的可能性比较小）

SEEBEE在训练中

04年在费劳杰的SEEBEE

05年在伊拉克进行射击练习的SEEBEE

SMGLee所见过的M16A3，但它的上机匣为平顶型且安装了RAS护木，很可能是有人把M16A4的上机匣和M16A3的下机匣组装在一起

近处的A2护木步枪可能也是M16A3，但远处的几支RAS护木和平顶机匣步枪则不能确定是不是和上图一样使用连发的下机匣，还是借陆战队的步枪来练习