在1972年，美国枪械设计师麦斯威尔·艾奇逊（Maxwell Atchisson）研制了一种12号口径的全自动霰弹枪。当时他根据越南战争的经验，认为诸如在东南亚所常见的那种丛林环境中，渗透巡逻队的尖兵急需一种近程自卫武器，其火力和停止作用应比普通步枪大得多，又要瞄准迅速。当时许多渗透巡逻队的尖兵是使用泵动霰弹枪的，但射速慢，容弹量低。而艾奇逊自动霰弹枪适合在像城市街道或丛林一样的近战环境，它能在伏击、房间清除和其他类似战斗情形下提供强大的近程火力。

艾奇逊自动霰弹枪的第一个原型设计非常简单，并利用了现有武器的一些零件，机匣是用钢管做的，枪托和护木是M16式的，击发机构直接采用M1918 BAR自动步枪上的。艾奇逊采用了在霰弹枪中很少应用的自由式枪机，但为了抵消射击时的后坐力，枪机本身很重（1.4kg），且采用开锁待击的方式。艾奇逊还采用了特别长的后坐行程，也有助于降低后坐力和射速。该枪可选择半自动或全自动的射击方式，用可拆卸的5发单排盒形弹匣或20发弹鼓供弹。为了把沉重的弹鼓挂牢不至于在后坐期间震掉下来，在握把前有一个大型的护圈作为弹匣支撑体，护圈前与弹匣后有配对的定位槽。

在1970年代后期至1980年代初期，艾奇逊重新设计了枪机、后坐系统和保险机构。为了能发射威力更大的强装鹿弹或那时候刚推出的军用钢矛霰弹，他改用导气式操作系统，导气装置在枪管上方，闭锁装置为机头上一块上下摆动的闭锁卡铁。在枪机在闭锁位置时，闭锁卡铁向上摆动进入枪管内闭锁。发射后，导气活塞压迫机框后坐、旋转，使闭锁卡铁向下摆动打开枪机，然后枪机组件进行后坐和供弹的射击循环。枪托和机匣也重新设计，现在机匣、枪托和护木被做成一个整体，由左右对称的两半装配起来。新的设计保留了长后坐行程，而且依然开锁待击。艾奇逊用自己的名字把这种自动霰弹枪命名为“艾奇逊突击-12”（Atchisson Assault-12），简称AA-12。

多年来艾奇逊一直在推销他的AA-12，但始终没有人要，到了1987年底，麦斯威尔·艾奇逊面临破产的边缘，为了生计只得把AA-12的专利权及全部图纸都卖给了田纳西州宪兵系统公司的杰里·巴伯儿（Jerry Baber），后者最终研制出新一代的AA-12自动霰弹枪，不过此时的AA-12是表示“自动突击12”（Auto Assault 12）。另外由吉尔伯特器材公司（Gilbert Equipment Co）设计和南韩大宇公司生产的USAS-12在设计上也是明显受到AA-12的影响，虽然结构和性能上有所不同，而USAS-12在军用民用两方面的也是没什么销路。

艾奇逊自动霰弹枪在1972年时的第一个原型

1985年时的艾奇逊AA-12外形绘图，现在MPS公司的AA-12的外形基本没变