1956年式班用轻机枪，有时也被称为“56式班机”，与56式半自动步枪和56式冲锋枪并称56式班用武器族——虽然实际上并不是同一枪族，但这三种武器都是同一口径，都是在1950年代中期从苏联引进全套资料以及工艺文件后进行仿制的，且同于1956年定型。其中56式轻机枪仿制的是RPD轻机枪，初时只有昆明356厂生产。

根据部队反馈的情况，军工人员对56式轻机枪作了改进，于1963年设计并生产定型，这便是56-1式7.62mm轻机枪。其主要改进之处是：缩短脚架，火线高由原来的330mm降低至300mm；枪管与脚架的相对转角由32°增加到72 °；脚架折叠状态由搭扣固定改为缺口定位，简化了操作动作；准星护翼改成护圈，避免夜间射击时误将准星护翼当成准星使用，照门宽度减小并加深，以利于瞄准；弹链由原来的2节50发不可散弹链改为4节25发不可散弹链，取消了环形末节；弹链盒内增加了弹性衬垫和衬圈，避免枪弹冲撞弹链盒壁产生声响，这一点在夜间战斗时至关重要；弹链盒托架由铆接固定式改为铰链折叠式，在不装弹链盒时可翻扣在机匣受弹机槽内，起到防尘的作用；改进了附品的放置方式。

新的56-1式轻机枪除了在356厂生产外，也有不少地方军工厂参与生产。56-1式轻机枪大量装备部队，是我国装备时间最长、装备量最大的一种机枪，而早期的56式则较为少见，所以一般人们称呼中的56班机其实大多是56-1式。

56式轻机枪主要实施2～5发的短点射或6～10发的长短点，如果持续连发时，射击300发后最好冷却枪管。该枪发射56式普通弹时，在100米距离上能击穿6mm厚的普通钢板，150mm厚的砖墙、300mm厚的土层或40厘米厚的木板。

初期的56式轻机枪，准星用护翼保护

后来生产的56-1式轻机枪，准星用护圈保护

对越自卫还击战中使用的56-1式轻机枪

索马里军阀武装使用的56-1式