SVT是“托卡列夫自动装填步枪”（Samozaryadnaya Vintovka Tokareva）的缩写，由著名的苏联轻武器设计师托卡列夫设计，他设计的TT-33自动手枪早已经被苏联红军装备。

最早提交苏联军队服役的是SVT-38。“38”表示该枪在1938年定型，但并没有立即投产，因为当时还有其他的竞争对手，最大的竞争对手是西蒙诺夫的设计。1939年2月26日托卡列夫的设计被判获胜并开始生产，但军方仍然对全面装备SVT-38有疑虑，因此在SVT-38生产的同时，西蒙诺夫设计的AVS-36也在少量生产，后来据说是斯大林亲自干预此事，正式把采购新枪的合同判给他喜爱的枪械设计师——费德洛·托卡列夫。

SVT-38真正开始试产是在1939年7月下旬，在解决了一些缺点并更改了某些部件以简化生产过程后，SVT-38在1939年10月正式开始批量生产，由于调整生产线和培训、安排工厂需要时间，全面批量生产SVT-38是在1940年初才开始的，可能是1月或2月。但全面投产后没多久，SVT-38在1940年4月份就决定停产了。停产的原因是为了准备生产该枪的新改进型SVT-40。有报道指SVT-38共生产了约150,000支，但由于量产时间只持续了6个月，所以比较接近现实的假设产量是不足100,000支。后来大多数的SVT-38在战斗中遗失、损坏或被送回工厂重新改装成SVT-40，因此难以对SVT-38的产量作出准确的统计。

SVT-40是根据冬季战争中对芬兰作战所取得的经验教训，目的是改善步枪的操作性能和提高可靠性。SVT-40于1940年7月1日开始在图拉（Tula）兵工厂投产，同时莫辛-纳甘1891/30则开始减产，因为当时苏联打算将来所有的步兵单位都装备新的半自动步枪。由于自动步枪的结构和工艺比莫辛-纳甘复杂，所以生产速度比较慢，不过SVT-40的生产速度比原来的SVT-38要快，这主要是因为一些零部件被简化，而且生产工人也已经积累了相当多的经验。

最早的SVT30样枪外形

中年和老年时的托卡列夫

兵工厂的标记，从左到右分别为伊热夫斯克、图拉、科若库

SVT-40第一月的产量据报就有3,416支，在8月份有8,100支，随着更多的生产线调整完毕以及工人熟练程度的增加，此后每个月的产量都稳步增加，在9月和10月分别有10,700支和11,960支，在11月和12月的产量统计不确定，但据推测是14,000支和18,000支，因此在1940年共生产有66,000支左右。伊热夫斯克（Ishevsk）对SVT-40的投产开始得比图拉稍迟，大概是在秋天，因为他们必须先停止SVT-38的生产并重新组织生产线来生产SVT-40。在1940年未1941年初，科若库兵工厂（Kovrov）也开始投产SVT-40，此前的科若库兵工厂主要是为苏联空军产生机枪和航炮，科若库生产的SVT-40数量很少，因此现在是收藏家的主要收藏对象。

图拉和伊热夫斯克作为SVT-40主要的生产厂，从开始到1942年都在全力生产SVT-40，但当1942年苏军决定重新把莫辛-纳甘步枪作为制式装备后，伊热夫斯克就停止生产SVT-40，转而全力生产莫辛-纳甘步枪。而图拉由于一直接到小批量的订单，因此直到1945年1月3日才完全停产SVT-40。

SVT-38最初只是用于增加步兵排的火力，在排内只有少数人装备SVT，其他人仍然使用莫辛-纳甘1891/30步枪。但是在一些精锐部队中，如1940年初在卡累利亚的拉多加湖（Ladogan Karelia，苏联在欧洲最大的湖，靠近芬兰）作战的滑雪板部队是完全用SVT代替莫辛-纳甘步枪。芬兰军队体会到这种火力的可怕水平，而苏联领导层则很欣喜地看到这种新步枪的性能表现，斯大林更宣称一个这种装备这种新式步枪的士兵等于十个装备普通步枪的士兵。到了生产SVT-40时，苏联已经打算把它作为标准的单兵步枪，全面替换旧的莫辛-纳甘，因此生产数量相当大（到1945年前超过100万支）。但当第二次世界大战结束后，大部分的SVT-40很快就被撤装，由SKS取而代之。有少数SVT步枪作为军用剩余物资在国内的民间市场上出售。

SVT40及后来取代它的SKS

手持SVT-38阅兵的苏联红军

一名装备SVT-40的苏联红军女狙击手

在东线使用SVT-40的纳粹德军士兵