韩国从1960年代开始尝试自行研制步枪，早期的摸索包括将M1加兰德改装成可选射击模式、仿制HK G3，不过这些摸索都停留在样品阶段，这是由于当时韩国的工业和经济都无法支持自行研制国产步枪，所以直到1970年代，韩国军队的武器装备完全依赖美国的军事援助，主要是装备M1加兰德和M1/M2卡宾枪，而参加了越南战争的韩国陆军和海军陆战队的单位则通过美军援助在1968年获得了大约2万7千支M16A1，但这数量不足以装备所有韩国军队。

随着1970年代美国的尼克松主义和随后卡特政府的人权政策，驻韩美军部队大幅减少，对韩国的军事援助也同步降低，所以韩国政府必须解决军事装备自级自足的问题；另一方面，韩国经济也在1970年代开始快速增长，随着经济的增长，工业产能也随之扩大，这也使得自行研制枪支有了基础条件。于是韩国政府决定加快国产枪械的研究步调。韩国政府在1972年命令防卫开发局（1970成立，后改名为国防科学研究所）启动国产步枪的研究计划。但自研武器需要时间，为解决一线部队急需现代步枪的问题，韩国政府同时也在与柯尔特公司谈判M16A1步枪的仿制授权，并于1974年开始在釜山国营兵工厂生产M16A1（该枪就是为生产M16A1而建的，后改名大宇精密工业，现在改名为S&T Motiv，不过许多文章包括韩国人自己的文章也习惯写成SNT）。

事实上，在1970年3月美韩两国就签署了一份谅解备忘录，允许在韩国生产M16A1。因此，在美国的资金和技术支持下，在釜山国防兵工厂建设了生产线，并自1974年3月起开始授权生产M16A1。

虽然已经开始M16A1的国产化，但自行研究枪械仍然迫在眉睫。一方面，虽然是因为最初的许可协议只能生产60万支M16A1，虽然后来授权生产的数量增加，但韩国除70万现役部队外，还维持着数百万预备役军人，当时的想法是万一朝鲜打过来，大量的预备役人员将只能继续使用过时的二战枪械。另一方面，韩国每生产一把M16A1都需要向柯尔特公司支付7美元的专利费，这对于一个外汇短缺的国家（对于1970-1980代年的韩国来讲），如果想要装备数百万支现代步枪，这笔开销也不小。

装备M16A1的韩国军队

有趣的是，从1972年到1975（或1976年）左右，防卫开发局（国防科学研究所）所研制的所有原型枪都是7.62x51mm NATO口径，而不是5.56x45mm口径。这有两个原因。首先，韩国境内的5.56mm枪弹数量稀少。当时的韩国无法生产5.56mm弹，而几乎所有美国提供的5.56mm弹药都被韩国军队用在了越南。虽然从1973年开始韩国的丰山金属公司开始生产5.56mm弹，但据推测可能是早期生产的5.56mm弹药的质量不稳定，所以韩国军方要求防卫开发局开发的国产枪是7.62mm NATO口径。

这些原型枪均以“XB”为编号前缀，从XB-1到XB-5都类似于M16系列的7.62mm版本，仅在外观上做了些许改动。因此这些样枪都采用直接导气式工作原理，都安装了M16式的准星，有些甚至直接采用了M16的护木。很明显，设计人员因为缺少经验，尽可能地使用现成的M16部件，以减少研发周期和资源。

大约在1976至1977年间，出现第一支5.56mm口径的原型枪，被命名为XB-6。但XB-6还有另一个重大的变化，就是采用了类似AK的长行程导气活塞，且复进弹簧从枪托移至上机匣内，这结构类似于SIG SG540系列或斯通纳63系列。这项改进有两方面的原因。一方面是在越南战争期间，韩国士兵的M16步枪存在一定的可靠性问题，因此韩国的设计人员试图用长行程导气活塞来提高步枪的可靠性；另一方面是大约在1977年至1978年间，韩国陆军要求新研制的步枪必须配可折叠枪托，因此复进簧必须从枪托上移走。

此时，韩国陆军特种作战司令部向国防科学研究所提出了一项意想不到的需求。当特种作战司令部的人受邀视察XB系列最新原型枪的试射时，他们请求为他们开发一种新的“冲锋枪”，而且，要加急。

当时特种作战司令部急需新的紧凑型突击武器，当时他们试用了各种枪械，从二战时期的M2卡宾枪、M3A1冲锋枪，到全新的英格拉姆M10、以色列乌兹或柯尔特CAR-15（应该是XM177系列）以及M16A1，但这些枪数量少且型号繁多，这对后勤人员来个是个大麻烦。所以他们希望获得大批量的标准化的突击武器。

由于“客户”要求加急，国防科学研究所没时间研制全新的枪械，于是他们基于其中一款原型步枪（可能是XB-6或XB-7）改进出一种新枪，名为“XB-S”项目（S是“短”的意思），但用细长的导气管代替了长行程导气活塞（因此又重新回到了M16式的直接导气原理），并大幅缩短了其总长度。设计人员使用直接导气式而不是导气活塞式的原因也正是因为这个非常短的长度，导致他们没有时间为特别短的枪管（10英寸多一点）去研制新的导气活塞装置，而当时他们有现成的XM177E2可参照。至于枪托的设计则与M3冲锋枪非常相似。

这种缩短的步枪在1981年正式定型，由于是韩国第一款自行研制的枪械，因此被命名为“K1冲锋枪”（K1A 기관단총）——因为当时还没有“短突击步枪”的叫法，此类武器都被称为冲锋枪，即使发射的是步枪弹，如XM177系列的正式名称也是叫冲锋枪。

K1冲锋枪很快就量产和列装，首先配发给韩国的特种部队，随后分配给其他需要紧凑型步枪的兵种，如坦克兵、基层军官和无线电操作员等。K1冲锋的膛线缠距为1:12英寸，这是因为在该枪研发时并没有计划在韩国军队装备5.56mm NATO（SS109）弹，因此K1冲锋枪发射M193弹。

但由于最初的K1冲锋枪在装备部队后，暴露了一些问题，于是很书就经过改进，于1982年又定型了新的K1A冲锋枪（有些人误称其为K1A1，但这是不正确的）。

虽然因为意外的需求导致冲锋枪版本提前出现，但原有的步枪研究仍在继续。大约在1970年代末，最终原型步枪XB-7问世，其外形已经是我们现今所所熟知的K2步枪外形了。不过XB-7原型也有一些改进型号，分别从XB-7A到XB-7C。最初的XB-7仍为固定枪托，但很快改为类似FN FAL伞兵型的侧折叠钢制枪托，不过改成了今天我们所熟知的侧折叠聚合物枪托，因为那种钢枪托对韩国人来说既重又贵。

大约在1982年至1983年间，XB-7终于定型，并被命名为K2步枪（K2 소총）。由于不像K1冲锋枪那样急着要货，所以K2步枪经历了更充分的野战测试，并于1984年左右开始量产。该步枪于1986年正式装备前线部队，首次公开亮相是在1987年阅兵仪式中。

既然外观有明显的不同，但实际上K1/K2系列还是参照了M16的许多设计。例如上下机匣都是由铝合金锻造成型后再切削加工，回转式枪机的设计也与M16的设计相似，空仓挂机、弹匣卡笋也几乎与M16的设计相同。

K1A与K2在外观上容易让人误解是同一枪族

左图是K1A的民用型，复进簧是一对的；右图是K2的民用型，复进簧只有一根，而且比起K1A还多了活塞杆

藏在机匣锁扣内的小保险

K1、早期K1A和早期K2曾发生过少量上机匣自动弹开的事故，因为它们的复进簧导杆与AK或AR-18的复进簧导杆一样，通过锁扣固定在上机匣内。但由于导杆上没有锁定装置，射击时的后坐力可能会推动复进簧导杆向前运动，从而导致上机匣弹开。大约在1986年至1987年间，K1A和K2的复进簧导杆进行了设计更改，新增了一个小保险锁定机匣锁扣本身，以防止此类事故发生。

因此，K1/K2系列武器的设计演变于1986年至1987年左右基本完成，但此后仍不断对这些武器进行微调。为防止意外脱落，对气体调节器进行了重新设计；为延长使用寿命，枪管改为镀铬处理；随着生产的推进，许多零部件的热处理工艺也得到了改进。

在进入21世纪后，由于频频发生新兵营附近的居民投诉射击训练时的噪声问题，由韩国全南大学机械工程系声学研究实验室设计了一种消声器，并于2005年在K1A冲锋枪、K2步枪及韩军仍未淘汰的M16A1上进行测试，通过验收后装备韩军。由于这种消声器的设计目的是降低噪音、减少居民投诉，因此没有像时下流行的战斗用消声器那样具备快拆功能，而是必须使用专用扳手进行安装及拆卸。通常是射击训练前安装上去，结束训练后又要立即拆除。不过许多士兵会抱怨射击后枪管会变得很烫，拆卸这个消声器时往往需要用手固定枪支，得小心不要摸到枪管上。

另外，由于韩国军队中K1A和K2常常混装，而且这两者的的枪机形状也非常相似，如果同时对K1A和K2作分解维护时，一不小心就会装错了枪机，而且还都能装得上去，但一旦错装枪机，要么不能射击，要么就极易走火。据说大概在2007年左右曾因错装枪机导致的哑火事故后，有些单位会在原有步枪的枪机后部涂上颜色来区分用于K1A冲锋枪还是K2步枪，同时在此次事故后所生产的K1A枪机都会在枪机背面刻有“K1A”字样。

K1/K2系列武器至今仍在生产，自20世纪80年代初以来，K1/K2的产量已接近100万支。但M16A1仍在后方防御师、海军陆军部队和预备役部队中使用。

安装了训练用消声器的K2步枪

这是将K2下机匣与K1A上机匣结合在一起的情形

同样是将K2下机匣与K1A上机匣结合，并且护木更换成东仁光学生产的导轨护木配件