随着M16A2的研制成功，美军也开始考虑为特种部队研制发射SS109/M885弹的新型卡宾枪了。就像M16A2一样，这种新型卡宾枪也是根据海军陆战队的需求而在1983年开始设计的。当时海军陆战队的远征军直属侦察连（即Force Recon，在过去总按Force的字面翻译成“武力”或“强力”，其实这个是指“海军陆战队远征军（Marine Expeditionary Force）”），正式装备的小型肩射武器只是M3A1“注油枪”（非正式使用的是XM177E2），而装甲车组成员也是使用M3A1，海军陆战连认为应该为这些人提供一种卡宾枪。最初柯尔特公司为海军陆战队研制的M16A2卡宾枪基本上只是把M16A2上的改变应用到653型卡宾枪上，即更换了1/7缠距的14.5英寸（368mm）重型枪管，改用M16A2消焰器，用3发点射代替全自动射击，改用M16A2的机械瞄准具。这种M16A2卡宾枪在1985年完成设计，柯尔特公司的型号编号为720型，而在军方的测试计划中称为XM4。但国会否决了海军陆战队的XM4采购预算，结果远征军直属侦察连不得不采用海军的HK MP5-N冲锋枪来代替老旧的M3A1冲锋枪，而其他的美军特种部队则在1988年开始使用的RO727等其他M16A2卡宾枪。

美国陆军的试验与鉴定司令部（TECOM）在1986年4月重开XM4卡宾枪的研制工作和第2阶段试验。经过进一步试验和改进后，XM4在1991年3月被正式定型并命名为“美国5.56mm北大西洋公约组织口径M4卡宾枪”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, M4）。M4与其他M16A2卡宾枪最明显的区别特征是其枪管在距离准星座前25mm的位置上加工了一个缩颈的形状，这是在后来的试验中为了挂装M203榴弹发射器而作出的改动。为了能够挂装原有的M203榴弹发射器，M16A2在护木内的枪管直径与M16A1是相同的，但卡宾枪的护木较短而护木外又采用M16A2式的厚枪管，因此柯尔特的工程师就在护木外的枪管中段加工了这个缩颈，这样就能挂装M203榴弹发射器。固定枪托也能装上去用，但在美军中并不常见有这样做的。

M4卡宾枪还把原本只有两个固定位置的伸缩式枪托改为有四个固定位置，再后来又改为六个。另外M4的照门虽然是M16A2式的，但表尺最远只可调到600米，而非M16A2的800米。由于下机匣是M16A2的，因此射击方式为半自动和三发点射。由于M4和M16A2非常相似，事实上它们有80%的零件可以互换，因此最初也称为M16A2卡宾枪。M4首先装备82空降师，用于取替M16A1/A2步枪、M3A1冲锋枪和车辆驾驶员使用的部分9mm手枪，1994年正式列装。

M4卡宾枪首次参加实战是在1991年的海湾战争，战争爆发前美军突然发现他们缺少新步枪，许多部队仍在使用M16A1，而M16A2只是在1986年才开始陆续装备，有许多部队还没有完成换装。由于需要尽快获得大量的M16A2和M4，因此美国国防部批准增加M4的供应商，缅因州的大毒蛇轻武器公司（Bushmaster Firearms）获得一份供应M4卡宾枪的采购合同，并为陆军供应了4,000支M4，这批枪在“沙漠盾牌”和“沙漠风暴”期间被第82空降师使用，据说施瓦茨科普夫将军（Schwarzkopf）的护卫也是使用大毒蛇M4。然而当时美军还没有取得M4的生产权（因为美国政府已经获得M16的生产权，因此当年才能把M16A2的生产合同判给FNMI），柯尔特威胁将会控告美国政府未经许可就向其他公司转让M4的工艺文件，结果大毒蛇就只得到这一份M4的政府采购合同。

1991年“沙漠风暴”期间施瓦茨科普夫的护卫，由于卡宾枪的外形被认为是M4，但据说他的贴身护卫其实是三角洲队员，因此应该是723型

采用固定提把的M4机匣

早期试验中的M4，提把上的照门是M16A1式的，不可调风偏

使用90发WMG弹鼓的早期试验型的M4

平顶型机匣的Colt M4 MWS，当不使用提把时，M4 MWS可以使用折叠式机械瞄具

M4A1及M4 MWS的可拆卸提把

护木内的白色铝制双层隔热屏，可反射枪管的热量，在枪管过热时护木也不至于太热而不能握持

M16A2（上）的隔热屏只有一层

M4/M4A1的枪管外形为三段式，枪管前端切削出的一小段缩颈是用以固定M203安装轨的前部。

M4/M4A1加挂M203PI榴弹发射器的方式与M16A2一样，但没有专用护木。

这种挂在M4枪管下的短枪管的雷明顿870型霰弹枪是为了增强近战能力，只有试验型，没有正式命名。一般称为Masterkey（万能钥匙），这个名称也说明它的用途之一是破门

1990年代初期的海豹，使用可能是RO727的卡宾枪

在M4装备部队后，柯尔特又设计了一种用皮卡汀尼导轨代替固定提把的平顶型机匣，方便安装模块化的瞄准装置。在1994年8月这项改进也被美军接纳，并把这种平顶型M4正式命名为“美国5.56mm北大西洋公约组织口径M4A1卡宾枪”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, M4A1），在柯尔特公司的编号则为927。由于特种部队不喜欢M4卡宾枪的点射限制装置而使用其他可全自动射击的M16A2卡宾枪，因此M4A1也采用了M16A1的下机匣。但在试验中发现M4A1的枪管容易过热，有射手以全自动方式连续打完6个弹匣后护木就烫得不能直接用手去碰。尽管M4A1是一把卡宾枪而不是轻机枪，但为解决这个问题柯尔特对护木进行了改进，把铝制隔热屏由原来的单层改为双层，因此也相应地加粗了护木直径。这项改进后来也应用在新生产的M4卡宾枪上，所以早期的M4/M4A1上的护木和以前的M16卡宾枪是一样的，而后来的M4/M4A1护木都比较粗。

在1994年，海军陆战队发表了《任务需求文件1.14.》（Operational Requirements Document 1.14.），该文案中宣称从长远目光看待远征军直属侦察连的任务，采用M4A1卡宾枪代替发射手枪弹的MP5-N冲锋枪作为CQB武器会更有效。通过一番努力，海军陆战队最终获得资金购买M4A1，但主要是装备特种部队。而美国陆军也在1994年8月15日正式采用M4/M4A1卡宾枪，首先装备特种部队和快速反应部队。

限制3发点射的M4卡宾枪多数装备车组成员、机组成员、文书或军官，例如M1坦克车组成员多年来是使用4支M3A1冲锋枪作为自卫武器的，现在则改为两支M4卡宾枪和两把M9手枪。由于平顶型机匣方便安装瞄准镜，除了早期的订货是有A2提把外，现在美军所有采购的M4均采用平顶机匣，配用的瞄准镜主要为Trijicon公司的TA11和TA31 ACOG及Aimpoint M68 CCO。目前的政府标准型M4系列为柯尔特920型（平顶M4，快慢机为“S-1-3”）和柯尔特921型（M4A1，快慢机为“S-1-F”）。

配备KAC M4 RAS护木的柯尔特925型卡宾枪经过测试后被定型为M4E2，但这个名称似乎由于对已有的卡宾枪安装这个护木后是否需也应更改名称的困惑而被放弃。美国陆军野战手册中把安装RAS的M4系列称为模块化武器系统（Modular Weapon System）或简称M4 MWS。

下表是2003年4月版本的FM23-9手册上的列表，此表中的M4就是已经换成RAS的M4 MWS，因此其重量比上表中的塑料护木M4要重，甚至比M16A1还重。另外，此表中的初速与上表有所不同，可能是测试环境上有差异，例如气温气压的影响。

2002年美国陆军武器手册上的M4图片，这图片中的M4还是固定提把

这是海军陆战队的平顶机匣M4与M16A2，这张图可以看出M4消焰器与M16A2消焰器一样，取消了下面的两个开孔

陆军里的平顶机匣M4

2002年在伊拉克的美国海军陆战队所装备的M4 MWS，平顶机匣及RAS护木

士兵自己改装和喷涂的M4

蓝色的枪管是更换了Fx反应弹的套件

这些都是把M4A1换上了固定枪托的做法，并不是购买了民用的KAC SR15

2003年在伊拉克战争中的 海军陆战队远征军直属侦察连的M4A1，在外观上和M4 MWS看起来没区别

陆军M4 MWS特写，快慢机上的标记是“点射”而不是全自动，这是常规部队的武器而不是特种部队的武器

感谢William James提供的照片，看来2010年时的美国陆军装备都打上二维码了，另外看这机匣的表面处理，难怪有个退役的 前陆战队员告诉我，拿着Colt的M4跟FNMI的M16A4一比，总怀疑Colt的M4是在中国代工的。

M4 MWS作为阿柏奇机组的自卫武器

AH-1W机组也在机枪里放上M4作为自卫武器

尽管M4A1是为特种部队研制的，但陆军在1998年宣布，计划在常规部队中用带RAS护木的M4A1取代M16A2作为制式步枪，而原来的M16A2则转交预备役部队和海岸防卫队（注：另一些资料指出换装计划是从1997年11月起进行，打算至1999年底全部换装完毕）。为什么陆军会打算用一种卡宾枪来取代标准的突击步枪呢？陆军的解释是M4A1比M16A2轻，而且足以有效对付200米射程内的目标；有另一种解释是当“陆地勇士”系统装备部队时，M4A1能够减轻系统总重量。但其实还有另一个传言，说陆军内部有一些高级将领仍然对FNMI在1988年凭价格优势击败柯尔特获得M16A2的供应合同而耿耿于怀，因为FNMI是外国背景公司。假如陆军决定采用一种不同型号的步枪，这样就有理由不继续履行与FNMI的采购合同了。不过事实上陆军最终向柯尔特大量采购的是只能三发点射的M4 MWS而不是M4A1。

对于M4 MWS的采购引发了许多争议，而且当柯尔特获得陆军的生产合同后，FNMI随即提出他们也能为陆军生产M4。陆军拒绝了这个提议，于是FNMI向美国联邦法院提出诉讼，指美国政府指定唯一的承包商是不公平的。联邦法院在柯尔特的运动下驳回了FNMI的申诉，解释说M4系列的技术是柯尔特专有的，而且按照柯尔特与陆军在1997年12月达成的协议，获得了有效期10年的独家采购权，而且规定军方在2011年前都不得向其他生产商授予M4系列的生产权或转让工艺文件。

陆军采购M4 MWS的高峰是在2000年前后，在2001年美国陆军最终决定让常规部队装备RAS护木的M16A4，似乎是对那个传言的佐证，陆军仍然是从柯尔特采购M16A4。而海军陆战队则从FNMI采购M16A4。有在美国海军陆战队退役回来的人说过：把FNMI的M16A4的质量远好于柯尔特M4，当放在一起比较时，几乎让人怀疑柯尔特是找中国工厂代工的。

由于较短的枪管导致初速较低和膛口噪声较大，护木也比长步枪更容易发热，因此海军陆战队是在采用M4A1还是要保留M16A2的问题上反复争论，最终在2002年9月宣布将用带RAS护木的M16A4代替M16A2，但却是由FN生产的。在阿富汗战场上许多徒步战斗的步兵抱怨M4系列存在射程不足的缺点，促进了海军陆战队的这一项决定，然而在2003年入侵伊拉克的城市战斗中，那些仍在使用M16A2的机械化步兵却认为他们更需要像M4这样短小精悍的轻武器，这是因为城市中的战斗距离比阿富汗山区要近得多，而且即使在城郊作战，这些机械化部队成员都没必要用手中的轻武器去对付300米外的目标，而那些抱怨M4射程不够的部队多数是缺乏重武器支援的轻步兵。

虽然M4系列的有效射程没有长枪管的M16系列远，但是许多军事分析家认为步兵轻武器大多数情况下不需要射击300米目标，只要在150m内有效就足够了。M4系列由于紧凑的外形和强大火力（仅限可全自动的M4A1）适合CQB而受到反恐部队和特种部队的喜爱，这些优点也适用于城市战斗，因此在常规部队的步兵班中，以M16A4为主再搭配少量M4 MWS成为流行的模式，而在特种部队和空降部队等快速反应部队中，M4A1则是主战武器，美国特种作战司令部（USSOCOM）把M4A1采用为制式步枪。

重型枪管（上）和俗称“铅笔管”的普通枪管（下）的对比，区别就在护木内包裹的部分。而SOCOM订购的枪一直都是重型枪管

在近几年，柯尔特又生产了加厚护木内枪管部分的M4A1或改装套件，在枪管整体加厚后虽然会略为增加重量，但全自动射击时更耐热也更准确。这些采用重型枪管的武器还配有一个重量稍大并被称为H2的新缓冲器。标准的H缓冲器里面有一块钨和两块钢组成的滑动配重，而新的H2缓冲器改为两块钨和一块钢。目前这些武器被称为柯尔特921HB型（重枪管），但军队采用的HB改进型并没有重新命名，所以政府型M4A1是包括了921和921HB。事实上，USSOCOM订购的M4A1一直是用重型枪管的，一直都与其他单位订购的M4A1不同。

除了在美军装备外，M4系列也出口到其他国家，而柯尔特也向执法机构提供RO777、779、977和979这4种型号的M4/M4A1。

Colt LE6920

Colt公司除了RO977外 ，另外又向执法机构提供了一种枪管加长至16.1英寸的长枪管M4A1，名为“执法型卡宾枪”（Law Enforcement Carbine），产品编号为LE6920。随枪配两个20发弹匣，当然使用者也可以自己买其他容量的弹匣了。LE6920有固定提把的机匣和平顶型机匣两种类型，下机匣有三发点射和连发两种射击方式。

采用新枪托的LE6920

更换了10英寸枪管的半自动型M4LE

民间的M4 Style步枪

安装RIS护木的柯尔特16英寸民用型M4

目前柯尔特M4被限制只能向军队和执法机构销售，只有特殊条件下才能允许平民拥有政府型M4/M4A1。按照BATF的定义，14.5英寸枪管被划分为“短枪管步枪”的级别（BATF的“短枪管步枪”定义是“一支步枪有一或多根枪管的长度短于16英寸，而且全长不应短于26英寸的全部长度），属于三级武器类别，而能够连发（包括点射模式）的武器被划分为机枪类别。购买三级武器或机枪类武器都必须向BATF申请并交纳印花税，而且民间机枪类武器只能拥有1986年以前生产和出售的，因为联邦法律规定从1986年5月19日起就禁止美国的生产商和经销商向民间销售机枪类武器（注：进口机枪的平民拥有权被限制在1968年之前进口的枪）。唯一的例外是特殊职业纳税人（Special Occupational Taxpayers，简称SOT），他们是那些生产和进出口机枪的经销商和生产商。同样还有私人保安或军事企业，如保安承包商等。只有在1986年5月19日前生产的最早的柯尔特M4原型才能合法让一个非SOT平民合法拥有的。

据说柯尔特所获得的为美国政府生产M4系列的独家合同是一直签到2009年的，但出口的M4并非都是柯尔特的产品，根据SecurityArms上的一个管理员PIERANGELO TENDAS（意大利人）给我提供的消息，意大利特种部队采用的M4A1就是大毒蛇的产品。此外在民间，有许多生产商生产外表非常接近军用M4的武器，被称为M4 style步枪（M4式样步枪）。通常这种外形像M4的武器都采用16英寸枪管（避开三级武器的类别）而且只能是半自动，它们都模仿M4在枪管中段有一个缩颈，虽然许多购买这些的假M4的人大部分都不会购买一个M203榴弹发射器（属于三级武器而且贵），但就冲着“M4”这个名称而专门购买这种枪管上有缩颈的短AR-15步枪。生产民用的M4 style有许多生产商，比如大毒蛇、奥林匹克等。

由于柯尔特要维护他拥有的M4的名称和外形设计的独家权利，对此种情况一直有所不满；而其他生产商则长期以来声称柯尔特过份夸大他们的权利——他们说“M4”现在成为一个统称短M16/AR-15的术语了。在2004年4月内，柯尔特向HK和大毒蛇提出商标侵权、贸易侵权和商标稀释的诉讼，指他们故意错误地使用商品名称，又侵权了柯尔特的专利，而且采用了不公平竞争和欺骗性贸易的手段。HK的申诉被法院驳回，因此HK不得不把他们的活塞短行程HKM4改变外形设计，并改名为HK416。然而在2005年12月8日，一个缅因州的联邦地方法院法官作出的裁判支持大毒蛇（和FN的情况相类似，似乎又是地方保护主义作怪）。由于柯尔特对大毒蛇的诉讼等于实际上输掉了“M4”这个商标，所以法院干脆直接撤销了柯尔特所持有的M4商标专利权。

柯尔特的16英寸M4

BUSHMASTER公司生产的M4A1，16英寸枪管，半自动。此枪是一位网友丁丁的合法玩具

丁丁的两把爱枪，左边一把是模仿NSWC的M4 CQBR/Mk18改装的。

2003年7月6日参加德州一个全自动爱好者射击活动的丁丁和他的爱枪，他还真是真人不露面啊。

这是在拉斯维加斯附近一个射击场的照片，图中的M4A1的提把上安装了一个全息瞄准镜。

此枪被挂上了一把短管的雷明顿M870霰弹枪