S&W在二战后开始研制半自动手枪，最先推出的是39型（Model 39）手枪，这也是第一把在美国生产的双动手枪。39型在1949年开始研制，在1955年投产和投放市场。 基本上，所有后来的S&W中心发火金属底把半自动手枪都是39型的进一步发展。39型半自动手枪是枪管短后坐式、后膛刚性闭锁原理，模仿勃朗宁M1935大威力自动手枪的闭锁原理和双动板机，保险开关安置在套筒上，转到“保险”位置时也可实现待击解脱。在1970年，S&W又推出了59型，这是39型的大容量（双排弹匣）改进。39型和59型之间的一个外观区别是39型用弯的握把脊框，而59型为直脊框。这两个型号形成了被称为第1代S&W半自动手枪，39型和59型都从1980年起停产。

第2代S&W半自动手枪在1980推出，与第1代的不同是改用三个数字的型号编码和不同的底把材料。所有的第2代半自动手枪都是在39型和59型的基础上设计的，并采用双排弹匣和传统的双动扳机、保险/待击解脱杆。许多第2代手枪用尺寸较高的可调式照门。所有的第2代S&W半自动手枪，还有部分的第1代手枪，都使用三件式握把（金属脊框和两块侧板，侧板用木材或塑料）。目前大多数第2代S&W半自动手枪仍在生产。第2代型号编码的含义是：

第一位数字——底把材料

• 4xx - 铝合金底把

• 5xx - 碳钢底把

• 6xx - 不锈钢底把

第二、三位数字——容量或底把尺寸

• x59 - 9mm，大容量，双排弹匣

• x39 - 9mm，标准容量，单排弹匣

• x69 - 9mm，大容量，紧凑型，双排弹匣

第3代S&W半自动手枪在1990推出，是有四个数字编码的型号。第3代也只推出了双手可操作的保险/待击解脱杆、纯双动、和只有待击解脱杆的型号，其他的变革是采用新口径（.40 S&W、10mm auto和.45ACP）和新的Novak式三点战斗瞄准具，另外原来1、2代的三件一套的握把由一整块外套式聚合物全握把代替。

10mm自动手枪是在.45ACP的大尺寸底把上设计，被FBI和一些警察局采用，但没能抓住市场而在1990年代中期停产。.40SW口径生产线是在9mm底把生产线上改造的，目前仍在生产。后来，S&W用第3代改进的TSW（Tactical Smith&Wesson）改进型推出市场，其特点是在底把上增加了整体式导轨，位置在扳机护圈前方。

第3代型号编码的含义是：

前两位数字——口径和底把形式（仅限9mm）

• 39xx - 9mm，单排弹匣

• 59xx - 9mm，双排弹匣

• 69xx - 9mm，双排弹匣，紧凑型

• 40xx - .40 S&W

• 10xx - 10mm auto

• 45xx - .45 ACP

第三位数字——扳机形式和底把尺寸

• xx4x - DAO

• xx5x - DAO，紧凑型

• xx8x - DAO

• xx2x - DA，有待击解脱

• xx3x - DA，有待击解脱

• xx7x - DA，有待击解脱, 紧凑型

• xx0x - DA

• xx1x - DA，紧凑型

• xx6x - SA/DA，大型底把

第四位数字——底把材料（所有型号均采用不锈钢套筒）

• xxx3 - 铝合金底把

• xxx4 - 蓝钢底把

• xxx5 - 蓝钢底把

• xxx6 - 不锈钢底把

另外，第2代和第3代的扳机护圈都有圆形和方形（前面有手指凹槽），方形扳机护圈的型号通常在数字后面加上“-1”，例如4506型是圆形扳机护圈，4506-1型是方形扳机护圈；6904型是圆形扳机护圈，6904-1型是方形扳机护圈；5903型是圆形扳机护圈，5903-1型是方形扳机护圈；等等……

不过每一代手枪中都有一些编号特殊的型号，并不同于上述规则。例如第1代中的52型，其实是39型的比赛型。

第2代中的745型和945型，均为.45ACP口径单动型，745型在设计上仍然属于39/59系列，是645型的单动型；而945型则是属于1911式手枪的，由于设计缺陷，在出过一次产品召回事故后，改名为SW1911。还有410型和411型，其第一个数字表示口径为.40S&W，后两位数字分别表示其弹匣容量10发和11发。同类的还有908型、909型、910型和915型，分别表示9mm口径的8发容量、9发容量、10发容量和15发容量型，而且数字越大长度越长，反之亦然。而952型则是比赛枪52型的21世纪生产改进型。最后还有用口径命名的356型。

第3代中的4040PD型是.40口径的紧凑型，而CS-9、CS-40和CS-45是属于第3代的袖珍型。

S&W金属底把手枪最令人头痛的一点是只凭外形看不到铭文的话，令人难以辨认出具体的型号