第一次世界大战后期，根据战场上的经验，美国远征军总司令潘兴将军提出了研发一种大口径重机枪的要求，以便能够对付战场上越来越多的坦克及装甲车辆，也可摧毁其他有防护的地面目标或军用飞机。1917年7月，正式下达了研究任务。研制这样的重型枪支的任务落到了著名枪械设计师约翰·勃朗宁的身上（当时他与柯尔特兵工厂的合作比较多），而配套弹药的研究则落到了温彻斯特武器公司的身上（约翰·勃朗宁原来的合作对象）。由于赶时间，温彻斯特公司一开始是把.30-06枪弹按比例放大成.50口径，但试验中却发现性能不如理想，不得不重新设计。

同时，勃朗宁也在把.30-06口径的M1917重机枪进行放大，设计出样枪。但由于新弹未能及时提供，所以一直在1918年10月进行了第一次正式的试射（此前的试射都是单发）。试验中共发射了877发，理论射速一分钟约500发，枪口初速约700米/秒左右，这样初速比潘兴将军提出的最低要求（820米/秒）低了许多的。另外初制样枪也太重，连同枪架总重达72.7公斤。

一战于1918年11月结束，不过.50机枪和枪弹则根据试验结果而继续改进。结果新式重机枪的结构在1921年才完成比较满意的设计，正式定型为“M1921 .50口径机枪”（machine gun, .50 calibre, M1921），但事实上在1923年才正式定型，而且直到1925年才正式获得采用。M1921水冷机枪主要用于步兵对付坦克和带有装甲钢板防护的车辆，及海军的防空武器。

M1921机枪实际上是.30-06口径的勃朗宁M1917机枪的放大型，也是采用水冷式枪管，弹链供弹，不同之处是增加了防止“走火”的后阻铁和液压缓冲器，为了便于双手操作，把带扳机的单个小握把改为两个D型握把，扳机则改成下压式的蝴蝶形状设计。

勃朗宁.50机枪的原型

1919年勃朗宁在柯尔特工厂和.50机枪原型的合照

后来为了扩大该枪的使用范围，使这种武器通用性更强，特别是为了使这种.50口径机枪能用到飞机上，美国陆军在1930年左右开始试验略加改进的M1921A1机枪。关键的设计改变由陆军兵器部的塞缪尔·格林博士（Samuel G. Green）负责，他重新设计了机匣，使它既可以安装水冷套筒或风冷套筒，分别选择水冷枪管或风冷枪管。他还研制了一个可自由选择左边或右边供弹的受弹机，除此以外还有柯尔特公司的一些细节上的改进。这种试验型最初被称为T1机枪，略加改进后又研制了T2机枪。最后T2机枪被美国陆军M1921A1重新命名为M2机枪。

M2机枪有3种型号，分别为水冷防空型、风冷地面型及风冷航空型。由于用途不同，冷却手段也不同，所以这三种型号的射速也不相同。水冷防空型的射速为600～750发/分，风冷地面型为400～500发/分，风冷航空型则为750～850发/分。

风冷地面型由于枪管太轻而使得持续火力时间太短，所以在1933年左右又出现了重枪管型，这种武器又称为“M2重型枪管”或简称为M2HB，并且成为了地面型的标准型号。

为了提高弹头初速，以增大侵彻能力和有效射程，在1937年先是改进了发射药，使初速从2500fps提高到2700fps，在1940年又把弹头重量从750格令改成710格令，这样在36英寸枪管上的初速有2810fps。在1938年的时候，还把两种地面型（M2HB和水冷型M2）的枪管长度从36英寸增加至45英寸。

早期的轻型枪管M2

重型枪管M2HB

M2系列，从上到下：水冷型，航空基本型，重型枪管型

在1930年代的后期，美国骑兵部队还试验过一种使用两脚架、和抵肩射击的M2重机枪。

第一个试验型是把早期的M2机枪安装在一个有弹簧缓冲垫的“软式”枪架上，肩托、握把和两脚架都是安装在这个枪架上，枪管是早期的航空型枪管，带引射式强制散热功能的枪管套筒，瞄准装置是T3式棱镜型光学瞄准镜。在反复的试验中，“软式”枪架被放弃，而后的版本其实就是直接在普通的M2机枪上安装有软垫的肩托程两脚架，枪管最初是用轻型枪管，后来改用较长的重型枪管，即M2HB的形式，这样有助于降低后坐感。此外，这种两脚架型的M2HB只可以半自动射击，不能连发，实际上，这种两脚架型M2HB并不是“轻机枪”，而是作为“反器材步枪”使用。因此射手一般使用较短的弹链，一来可以减轻整体重量，二来因为是半自动武器，所以也没有必要装上太长的弹链。

不过在二战前夕，这个项目被放弃，因为种M2“反器材步枪”还是太大太重，不适合单兵步行携带使用。如果作为车载武器，还不如使用普通的M2HB。

1936年10月9日在春田兵工厂进行试验的M2两脚架型

第二型M2两脚架型，使用36英寸轻型枪管

最后一型M2两脚架型，使用45英寸重型枪管

M2系列机枪在第二次世界大战期间大量使用。水冷防空型在战舰上被大量使用；M2HB不仅配在M3三脚架上供步兵使用，也用作车载机枪及自行式高射机枪；而高射速的航空型M2更是各型战斗机、轰炸机的标准配备，因此需求归极大。美国的各企业和政府兵工厂从1941年至1945年间生产的各种型号的M2机枪近2百万挺，其中超过40万挺是在地面使用的M2HB。另外美国也把该枪援助给其他盟军，例如二战时的苏军装备的美国援苏的“谢尔曼”坦克和轻装甲巡逻车上有些是安装着DShK机枪，有些则是安装M2HB机枪。

由于飞机的飞行速度一直在提高，空战中射击机会的时间越来越短，需要提高射速以便在短时间内发射大量弹药形成密集的弹幕，去提高命中机会。所以在二战期间陆军兵器部开展了提高M2航空型射速的研究计划，最后在二战末期定型了射速提高到1200发/分的M3航空机枪。后来更是先后研制了射速达1500发/分的T34、T38等样枪，二战后又研制出射速高达2000发/分的T60样枪。此外，由于装甲部队提出了.50口径并列机枪的需求，又先后研制了缩短机匣的T164、T175和T176等样枪。但这些样枪都没有定型和装备部队。

美国从1920年代开始，勃朗宁.50口径机枪（.50 BMG既是枪的名字，也是弹的名字）在二战、朝鲜战争、越南战争中都大量使用，直至在21世纪初期的伊拉克和阿富汗的军事行动中仍在使用。M2系列重机枪的装备时间已经大大超过其他的轻武器，包括.45 ACP口径的M1911系列手枪（该枪在1980年代撤装）。因此有些美军士兵称其为“Ma Deuce”（大概跟“老干妈”差不多意思），不过也有不少士兵按照其口径将M2HB称之为“the fifty”或“.50”（一般翻译成“点五零机枪”，不过我也见过脑残的翻译叫“五十毫米机枪”）。

而在二战结束后，勃朗宁.50口径机枪也在世界各地获得广泛采用，直至今天，北约成员国及其他国家仍然广泛用于地面武器、车载武器和航空武器。这种武器至今在反步兵、无装甲或轻装甲车辆、船只、轻型防御工事和低空飞行的航空器方面仍然极为有效，目前美国和比利时仍在生产M2HB机枪及其衍生型，还有一些其他国家也在仿制这种武器。

二战期间，由于急需大量的武器，因此生产M2系列的承包商很多，而现在在美国，生产M2HB的主要是通用动力公司所属的萨科防务（SACO），以及美国军械公司（U.S. Ordnance），后者虽然才成立于1997年，但已经是美国政府主要的供应商之一。美国生产的M2HB既供应美军，也通过FMS计划卖给美国的伙伴国家。FN公司自1930年代就已经开始生产M2系列机枪，目前FN公司生产的M2HB虽然是供应其他其他国家，但其高射速航空型M3系列则被安装在众多美军直升机上。中国也测绘仿制了M2HB出口到第三世界国家，这种外贸型被定型为CS/LM6。

COLT（左）和RAMO（右）生产的M2HB机匣铭文

SACO生产的机匣铭文（William James提供）

中国仿制的M2HB

另外，地面型的M2HB还具有手动单发的功能，这个功能对于机枪来说意义不大，但在朝鲜战争和越南战争期间却有个别狙击手利用了这个功能，给M2HB装上瞄准镜作为应急的远程狙击武器。用M2HB狙击，在1000米内有相当好的命中率，而且还创造过在2500至3000码距离上的狙击记录。在加拿大和英国的狙击手在阿富汗创造新纪录之前，最远距离的狙击纪录一直是由美国狙击手用M2HB保持的。比如越战期间海军陆战队的卡罗斯·海斯卡克（Carlos Hathcock）就用一挺加装了Unertl 10x瞄准镜的M2HB完成了2286米的狙击。

精挑细选出来的M2HB配合优选弹，单发射击能散布在3～4 MOA内，但即使是3 MOA，在1000码距离上，散布也能达到30英寸，是人体宽度的2倍。在这个距离上，好的射手命中率也只有50％。所以其实在朝鲜和越南战争中用M2HB狙击时，命中率顶多也就一半，而那些超出2000码的狙击纪录更是有不少运气成份在内的。但7.62mm口径的狙击步枪在超出1000码射程后稳定性就会大大降低，而.50 BMG在2、3公里内仍然能保持比较稳定的散布，因此M2HB在超远程狙击方面的成功运用给了美军以.50狙击的启发，因而研制了一系列的.50口径远程狙击步枪。

1951年朝鲜战争中使用M2HB机枪充当狙击枪

在越南的 卡罗斯·海斯卡克

不过，勃朗宁.50口径机枪也有其缺点，主要是零部件太多，维护困难，需要有经验的人才能进行维修保养。而且枪管没有快速更换功能，虽然本身射速不高，但在激战中持续射击后枪管还是会迅速升温，但更换枪管却是比较麻烦的事，而且每次更换枪管都使用专门的塞规去重新调整壳头间隙（枪管尾与枪机端面的距离）。

美军在1980年代曾希望研制新型机枪取代该枪，例如通用动力的M86机枪，但这些项目都搁置了。而在1970年代至1980年代，包括FN公司在内的好些企业都有研制过快速更换枪管（QCB）的试验型，但都没有被美军采用。直到21世纪初，打算取代M2HB的新一代轻量化.50机枪XM312和XM806也由于射速过低等问题而不能被美军完全接受，所以在2012年，美国陆军决定把现有的M2HB都改装成有QCB枪管的M2A1。

插入塞规准备调节壳头间隙的M2HB

从左到右：M2HB、M2A1（QCB型）、以及打算取代M2系列的XM806