原本的M2系列机枪不能快速更换枪管，不仅是因为在结构上更换枪管的操作比较多，而且在更换枪管后必须调整壳头间隙——否则枪机闭锁会不到位，又要重新给瞄具归堆。对于航空型的AN/M2或AN/M3来说，飞机飞行时高速流动的空气有助于冷却枪管，而且航空型的枪管外面还有引流原理的强制风冷套管。但地面型的M2HB却没有强制风冷的措施，而又不能快速更换枪管，因而影响了火力持续能力。所以在1970年代至1980年代，有好几家公司都在研制快速更换枪管（QCB）的试验型，比如FN公司的M2HB-QCB就装备了一些国家的军队，但美军一直不为所动。

FN M2HB-QCB

M2A1

进入21世纪后，美军终于制定了M2 E-50（Enhanced 50——增强型50）计划，由通用动力研制对现有M2HB的改进方案。通用动力的E-50采用了类似于FN M2HB-QCB的枪管拆卸方式，另外还增加了附件导轨、消焰器和手动保险等。E-50实际上是一整套改装套件，而不是整枪。在试验阶段，美军把经过E-50改装的M2HB称为M2E2，试验成功后，在2011年春季把M2E2正式定型为M2A1。在2012年2月，美国陆军已经说服国会提供资金，将陆军现装备的全部45,000挺M2HB都升级成M2A1。

目前为美军供应M2HB其中一家承包商美国军械公司（U.S. Ordnance）也在销售一种QCB型的商业型机枪，其商业名称为M2A2，与陆军定型的M2A1基本一致，只是没有安装消焰器。

M2A1的主要改进措施：快拆枪管及消焰器

E50机枪

E50的QCB枪管套管

试验中的M2A1

美国军火公司销售的M2A2

美国军械公司的M2A2的枪管安装方向：顺时针为拆卸，逆时针为锁定

2014年在加州演习的陆军游骑兵使用的M2A1机枪

2014年在阿富汗进行射击训练的陆军游骑兵使用的M2A1机枪

操作M2A1的美国陆军特种部队士兵